Das erste McDonald's Restaurant wurde am 15. Mai 1940 von den Brüdern Richard und Maurice McDonald in (CA) San Bernardino eröffnet. Bekannt wurde es erst ab 1948, als die Brüder eine innovative und rationelle Art der Zubereitung der Haburger einführten und auf Selbstbedienung umstellten.
1954 trat der Milchshake-Mixer-Verkäufer Ray Kroc an die Brüder McDonald mit dem Vorschlag heran, weitere McDonald"s-Restaurants zu eröffnen. Er versuchte, Walt Disney, seinen Kameraden aus Kriegstagen, dazu zu bringen, ihm die Eröffnung eines McDonald"s-Schnellrestaurants im damals im Bau befindlichen Disneyland zu erlauben. Als Disney ablehnte, eröffnete Kroc sein erstes eigenes Restaurant in Des Plaines. Die ersten Franchisenehmer rekrutierte Kroc überwiegend aus seinem näheren Freundes- und Bekanntenkreis.
Der Vertrag mit den McDonald-Brüdern sah vor, dass Kroc für die Expansion der Kette zuständig war, während die Brüder die Kontrolle über die Produktion behielten und an den Gewinnen beteiligt waren. 1961 wurde Kroc zunehmend unzufrieden mit dieser Konstellation. Nach einigen Verhandlungen stimmten die inzwischen wohlhabenden McDonald-Brüder zu, die Rechte an der Marke McDonald"s für 2,7 Mio. US $ an Ray Kroc zu verkaufen. Das Geld hierfür hatte Kroc von mehreren Investoren geliehen, darunter auch ein Investment-Portfolio, an dem die Universität Princeton und einige andere amerikanische Elite-Universitäten beteiligt waren. Der Vertrag erlaubte den Brüdern, ihr Restaurant weiter The Big M zu nennen. Es blieb geöffnet, bis Kroc die Brüder ausbootete, indem er ein McDonald"s-Lokal direkt auf der anderen Straßenseite eröffnete. Wenn die Brüder den ursprünglichen Vertrag beibehalten hätten, der ihnen 0,5 % der jährlichen Einnahmen der Kette garantierte, würden sie heute fast 180 Mio. $ pro Jahr erhalten. Krocs Firma hieß ursprünglich McDonald"s Systems Inc. und wurde 1960 in McDonald"s Corporation umbenannt. 1977 schrieb Kroc seine Autobiographie Grinding It Out.
Gegenwart: In den USA leben über 50 % der Bewohner keine drei Autominuten von der nächsten McDonald"s-Filiale entfernt. In Deutschland befindet sich im Schnitt alle 16 km ein Standort.
2012 verbuchte McDonald's mit insgesamt 34,480 Standorten weltweit einen Jahresumsatz von 27,567 Mrd. Dollar und einen Gewinn von 5,464 Mrd. Dollar.
Alleine in Europa ist McDonald"s in 39 Ländern mit mehr als 7.300 Restaurants und 415.000 Mitarbeiter vertretetn. Tagtäglich werden über 14,5 Millionen Kunden bedient.
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