Die Stadt Arlit, eine trostlose Siedlung am südlichen Rand der Sahara, ist der unwahrscheinliche Nullpunkt eines neuen geopolitischen Kampfes: der Kampf um die Kontrolle von Uran, dem Brennstoff, der die Atomindustrie antreibt. Es war dort, in den trockenen Bereichen des nördlichen Niger, wo französische Geologen das radioaktive Mineral in den 1950er Jahren fanden. Seitdem haben französische staatliche Unternehmen es aus ihrer ehemaligen Kolonie ausgegraben und Niger zum siebtgrößten Produzenten der Welt gemacht. Im Jahr 2022 machten die Minen rund um Arlit 25% aller Uranimporte der Europäischen Union aus. Jetzt hat ein Staatsstreich in der verarmten westafrikanischen Nation diesen Fluss gefährdet.
Die Ware zieht vielleicht nicht die Schlagzeilen von Öl, Gas oder sogar Kohle an, aber sie ist entscheidend für eine Welt, die dringend CO2-freie Energie benötigt.
Während der Kreml nicht direkt hinter dem Putsch zu stehen scheint, hat seine Propagandamaschine die antifranzösische und amerikanische Stimmung in der gesamten Sahelzone, dem Gebiet südlich der Sahara, gestärkt. Es überrascht nicht, dass die Region seit 2020 einen Anfall von Palastrevolutionen erlebt hat - auch in Burkina Faso, Tschad, Guinea, Mali und Sudan.
In der Hauptstadt Niamey haben Pro-Putsch-Massen die russische Flagge gewinkt, um den französischen Imperialismus anzuprangern. Yevgeny Prigozhin, Leiter der russischen paramilitärischen Gruppe Wagner, begrüßte die militärische Übernahme. Wagner ist bereits nach dem Putsch dort im benachbarten Mali tätig. Der lange Arm des Kremls mischt sich in vielerlei Hinsicht in die Geopolitik der Energie ein - nicht oft in den offensichtlichsten. Wenn Niger in die russische Umlaufbahn fällt, würde die Welt für Atomenergie noch mehr von Moskau - und seinen Kunden - abhängen. Kasachstan und Usbekistan, zwei ehemalige Sowjetrepubliken, gehören zu den weltweit führenden Uranproduzenten und machen etwa 50% des weltweit abgebauten Angebots aus. Fügen Sie Russland und Niger hinzu, und der Anteil steigt auf knapp über 60%. Uran ist nur der Anfang des sogenannten Kernbrennstoffkreislaufs. Während Russland auch der sechstgrößte Uranbergmann der Welt ist, liegt seine wahre Kraft an anderer Stelle in diesem Zyklus: die Umwandlung der Ware in nutzbare Atombrennstäbe für zivile Reaktoren durch sogenannte Umwandlung und Anreicherung. Russland macht laut Daten der World Nuclear Association fast 45% des globalen Marktes für Uranumwandlung und -anreicherung aus. Es ist ein Würgegriff, der das geschaffen hat, was US-Beamte kürzlich eine "strategische Verwundbarkeit" nannten, die "nicht nachhaltbar" ist. Etwa ein Drittel des gesamten angereicherten Urans, das letztes Jahr von US-Versorgungsunternehmen verbraucht wurde, stammte aus Russland, zu einem Preis von fast 1 Milliarde Dollar, die an ein Unternehmen gezahlt wurde, das direkt vom Kreml kontrolliert wird. Mehr als ein Jahr seit der russischen Invasion der Ukraine hat Washington die Einfuhr von russischem Kernbrennstoff nicht verboten.
In den ersten 50 Jahren des Atomzeitalters war Amerika autoabhängig, aber mit dem Ende des Kalten Krieges gab es den Uranabbau und vor allem die komplexen Umwandlungs- und Anreicherungsprozesse weitgehend auf. Heute sind die USA weitgehend "von internationalen Brennstoffquellen abhängig, einschließlich Nationen, die nicht unser bestes Interesse am Herzen haben", so John Wagner, Leiter des Idaho National Laboratory des US-Energieministeriums. Wie Russland dazu kam, die Kernbrennstoffindustrie zu dominieren, ist eine Mischung aus geologischem Glück, technischer Innovation und einem gut gemeinten diplomatischen Abkommen, das von Moskau und Washington kurz nach Dann entwickelten seine Ingenieure ein System zur Anreicherung des radioaktiven Materials, das deutlich weniger energieintensiv war als die von französischen und amerikanischen Ingenieuren bevorzugte Methode, was es viel billiger machte. 1) Allein diese Faktoren hätten Russland eine große Rolle im Bergbau, bei der Umstellung und bei der Anreicherung gegeben. Dann, im Jahr 1993, einigten sich die USA und Russland auf das so genannte Programm "Megatonnen zu Megawatt", in dem das hoch angereicherte Uran aus ehemaligen sowjetischen Atomsprengköpfen in niedrig angereichertes Uran umgewandelt und für zivile Kernkraftwerke in die USA verschifft wurde. Einfach gesagt, die US-Industrie konnte nicht gegen die Russen antreten, und langsam starb sie an der Desinteressen sowohl des demokratischen als auch des republikanischen Weißen Hauss.
Schon vor der Invasion der Ukraine alarmiert die amerikanische Atomindustrie wegen ihrer Abhängigkeit von ausländischen Quellen. Seitdem ging es bei den Führungskräften und Regierungsbeamten um eine Krise. Fügen Sie jetzt die Probleme in Niger hinzu, und die Situation sieht eher wie ein Notfall aus. Die Lösung wird jedoch nicht einfach sein und eine intensive Zusammenarbeit zwischen den USA und Frankreich erfordern - ironischerweise die beiden westlichen Mächte, die in Niger am meisten auf dem Spiel stehen(2).
Washington und Paris könnten einen Plan entwickeln, um die Produktion durch die Wiedereröffnung von Kernbrennstoffkraftwerken zu steigern und die diplomatische und militärische Unterstützung für Uran produzierende Nationen, beginnend in Niger, zu fördern. Der Aufwand wird nicht billig sein. Aber da Wladimir Putin zeigt, dass er bereit ist, fossile Brennstoffe wie Öl und Gas zu bewaffnen, muss der Westen handeln, bevor der Kreml beschließt, sogar die friedliche Nutzung von Uran auf eine Weise zu bewaffnen, die den Übergang zu kohlenstofffreier Energie noch schwieriger macht.
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(1) Jahrzehntelang verwendeten westliche Länder ein Anreicherungssystem, das als Gasdiffusion bekannt ist und deutlich mehr Strom verbrauchte als die russische Methode mit Zentrifugen. Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges wurden etwa 7% der gesamten US-Stromerzeugung für die Urananreicherung sowohl für militärische als auch für zivile Zwecke verwendet.
(2) Zusätzlich zu seinen Uranminen ist Niger sowohl für Frankreich als auch für die USA wichtig, um militärische Operationen gegen islamistische Gruppen in der Sahelzone zu unterstützen. Sowohl Paris als auch Washington betreiben Militärbasen für Drohnen in Niger.
Diese Kolumne spiegelt nicht unbedingt die Meinung der Redaktion oder Bloomberg LP und ihrer Eigentümer wider.
Javier Blas ist ein Bloomberg Opinion-Kolumnist, der sich mit Energie und Rohstoffen bezeugt. Als ehemaliger Reporter für Bloomberg News und Rohstoffredakteur bei der Financial Times ist er Co-Autor von "The World for Sale: Money, Power and the Traders Who Barter the Earth's Resources".
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